Oggi è l’anniversario di uno dei più grandi e, stranamente, meno discussi festival musicali della storia americana: il 1973Summer Jam al Watkins Glen Grand Prix Raceway nello stato di New York (ora noto come Watkins Glen International). È bastata la promessa di The Band, The Grateful Dead e The Allman Brothers Band che suonavano speciali set estesi e un – jam session a vita con musicisti di tutte e tre le band per attirare oltre mezzo milione di persone. Il team di promotori dell’area del Connecticut composto da Shelly Finkel e Jim Koplik si è reso conto che loro, insieme al promotore Bill Graham, avrebbero finito per lanciare uno dei più grandi eventi musicali della storia umana, o che la loro incredibile impresa equivarrebbe a una semplice nota negli annali della musica per la maggior parte degli storici.
Fin dai loro primissimi sogni ad occhi aperti di organizzare un evento di queste dimensioni, il duo di Finkel e Koplik sapeva che c’era un solo stato in cui potevano sperare di attirare abbastanza persone per l’evento, New York. Sfortunatamente, New York aveva imparato una lezione molto costosa dalle conseguenze del famigerato Woodstock Music Festival. In risposta alla distruzione, che i figli dei fiori si erano lasciati dietro, è stata approvata un’elaborata serie di norme e regolamenti rigorosi noti come Atto di raccolta di massa. Finkel e Koplik erano a quel punto promotori esperti che hanno lavorato diligentemente per mantenere tutto sui libri per il loro evento per evitare di lanciare, nelle loro parole, „Another Woodstock“.
Per quanto riguardava tutti coloro che erano coinvolti nella produzione e nella promozione del Summer Jam, Woodstock era l’uomo nero, un ammonimento su cosa sarebbe potuto accadere se avessero lasciato che il loro evento andasse fuori controllo. Summer Jam è nata dai promotori che hanno assistito a un sit-in a uno spettacolo dei Dead con i membri della band di Allman Bros. Berry Oakley e Dickey Betts che si sono uniti alla band sul palco per un vivace Jam session. Finkel e Koplick sono rimasti colpiti dalla facilità con cui le band si sono fuse e da quanto suonassero bene quelle jam miste, dando così vita al concetto.
La coppia ha contattato gli Allmans e i The Dead e ha proposto un doppio programma di un giorno, di durata epica, che si sarebbe concluso con una jam session speciale tra entrambe le band. Tutti i soggetti coinvolti hanno visto quanto potesse essere redditizio e come la scala ridotta della produzione potesse tenere sotto controllo i costi, al di fuori delle prodigiose commissioni della band. Con gli headliner assicurati, era giunto il momento di ridurre le potenziali sedi rimanenti all’opzione migliore.
Dopo aver esaminato una serie vertiginosa di luoghi, sono rapidamente entrati in azione quando si è saputo che il Watkins Glen Grand Prix Raceway era disponibile. Con così tanti eventi di corsa e le loro enormi folle che si tengono regolarmente lì, la pista e i residenti della città non erano estranei alle orde che scendevano su di loro. Per aiutare a spargere la voce sull’epico spettacolo, il leggendario promotore di San Francisco Bill Graham è stato aggiunto al brain trust, grazie alla sua esperienza e alla familiarità con le band, in particolare con i Grateful Dead.
Il formato di un giorno che stavano utilizzando ha anche messo a proprio agio le menti dei residenti di Watkins Glen. Era logico che ci si potesse ragionevolmente aspettare che uno spettacolo di un solo giorno con solo un paio di band rimanesse gestibile. Nel frattempo, è stata presa la decisione di ottenere un terzo atto per completare il disegno di legge. Dopo alcune considerazioni, in particolare Leon Russell, The Band è stata reclutata a causa delle loro radici nella zona e della somiglianza del loro marchio di rock and roll terrestre e serio. La parola è stata data, sono stati assunti gli equipaggi, è stato selezionato un nuovo stile di sistema audio e sono stati inviati centomila biglietti ai punti vendita di tutto il paese. Sono stati acquistati annunci stampa e radiofonici per punti vendita e pubblicazioni in tutta la nazione, sono stati pubblicati volantini e il ronzio ha iniziato a crescere.
Sebbene i funzionari di pista e la gente del posto avessero inizialmente deriso l’idea di tre band che si avvicinassero alle stime massime di 150.000, quando sono arrivate segnalazioni di massicce prevendite di biglietti, hanno iniziato a credere che avrebbero potuto vedere il tutto esaurito dopo tutto. Mentre le colline e le strade si riempivano tre giorni prima dell’inizio dello spettacolo, si sono resi conto di quanto si fossero sbagliati. Le stime della polizia di stato stimano che la folla a Watkins Glen raggiungesse i 50.000 entro mercoledì, con quel numero raddoppiato entro giovedì e raggiungendo circa 250.000 entro venerdì e un giorno fuori dal festival. Fortunatamente, la troupe teatrale aveva finito di costruire l’enorme piattaforma e di impostare il sistema audio avanzato in uso, ma c’erano ancora dei test da fare, indipendentemente dalla folla brulicante che si aggirava intorno.
Robbie Robertson e The Band hanno esitato prima di salire sul palco per eseguire alcuni brani, a causa del vasto mare di facce che già li guardavano con impazienza. Giustamente così, poiché la quantità scoraggiante di persone riunite un giorno intero prima che le prime note fossero programmate per essere suonate era già una delle più grandi folle che avessero mai visto. Vale a dire, dopo aver ricevuto il segnale di via libera, The Band ha seguito un accurato sound check con un rapido set di tre canzoni per offrire ai fan un trattamento speciale per il loro arrivo anticipato. Gli Allman Brothers hanno seguito l’esempio, consegnando un set pieno di jam di quasi un’ora con interpretazioni piacevoli per la folla di „One Way Out“ e „Ramblin‘ Man“ tra gli altri mentre venivano chiamati.
Quando è arrivato il momento per i Grateful Dead di fare il soundcheck, su richiesta del loro amico di lunga data e frequente socio in affari Bill Graham, hanno deciso di fare di tutto. Dopo alcuni minuti di messa a punto, la band ha eseguito un’esibizione di tre ore su due set per la gioia degli oltre centomila spettatori. La band non ha lesinato nemmeno sulla selezione delle canzoni, poiché Jerry Garcia e i ragazzi si sono chiaramente divertiti a far cadere „Sugaree“, „Wharf Rat“ e altro nel corso del „Sound Check“ che ha lasciato i fan e promotori allo stesso modo grati e pronti per di più.
Fortunatamente, grazie ad archive.org, puoi ascoltare l’intero soundcheck dei Dead qui sotto, per gentile concessione di Jonathan Aizen.
[Audio: Jonathan Aizen]
L’alba del giorno successivo ha visto un afflusso di umanità che era allora la più grande folla di concerti nella storia, facendo impallidire gli eventi precedenti di centinaia di migliaia. Quasi quattro volte il numero di persone arrivate rispetto ai biglietti venduti per Summer Jam, con stime finali vicine a 600.000 in totale. Fortunatamente, i promotori avevano deciso di sfruttare l’ultima generazione di altoparlanti controllati da computer con ritardi audio temporizzati, in modo che la musica potesse essere trasmessa ad altoparlanti posizionati sempre più lontano dal palco. In questo modo, non importa quanto lontano dal palco stesso, tutti potevano almeno ascoltare la musica che si erano riuniti in numeri da record per godersi.
I Grateful Dead erano stati eletti per primi, ed erano pronti a dimostrare all’assemblea di quasi miglia quadri di fan che erano nel posto giusto al momento giusto. Nel ’73, i The Dead stavano rapidamente diventando un’istituzione, una merce conosciuta, e la base di fan itineranti che li seguiva ovunque andassero uscì in forze, insieme a circa mezzo milione di loro amici. La band ha snocciolato una melodia classica dopo l’altra. I momenti salienti del primo set includevano un „Deal“ rauco e un „Playin‘ In The Band“ ferocemente inceppato per chiudere il primo set. Il secondo set ha visto diverse melodie insinuarsi nell’area di dieci e venti minuti mentre Heads deliziati ballavano vicino e lontano con una scelta „China/Rider“ e una rivelatrice „Eyes Of The World“ che fornisce l’ispirazione. Con un encore allegro di „Sugar Magnolia“ incluso, i Dead hanno suonato quasi tre ore con l’interruzione del set e l’ora tra gli atti per cinque ore solide di nient’altro che i Dead e le conseguenze.
Riproduci in streaming l’intero spettacolo di seguito, per gentile concessione di Jonathan Aizen.
[Audio: Jonathan Aizen]
In alternativa, puoi guardare questo video dall’evento di seguito, per gentile concessione di Bob Student.
[Video: Bob studente]
Sebbene l’asticella fosse stata impostata in alto, The Band aveva un’arma speciale che era già stata schierata: migliaia di devoti fan del nord-est che avevano trascorso innumerevoli notti con i loro eroi della città natale. „The Shape I’m In“, „The Weight“, „Stage Fright“ e „Don’t Do It“ erano i primi momenti salienti e sembrava che nulla avrebbe fermato lo slancio sempre crescente. Questo fino a quando il cielo si è oscurato ha dato vita a un acquazzone torrenziale che ha costretto la maggior parte della band, e molte delle persone più periferiche, a cercare riparo. Fortunatamente per i membri del pubblico che erano stati ammassati senza speranza di fuggire nelle loro tende, il tastierista Garth Hudson si sentiva abbastanza asciutto e sicuro e, soprattutto, collegato, e il pianista ha continuato a suonare. Ha suonato coraggiosamente attraverso il cloud burst relativamente breve ma intenso e senza perdere uno spunto è passato direttamente alla melodia successiva sulla scaletta quando la band si è riunita a lui sul palco ormai fradicio ma sicuro.
Dai un’occhiata alla stellare jam di organo che schiarisce il cielo di Hudson e al ritorno sul palco di Watkins Glen della The Band di seguito:
[Video: Einyo]
La Allman Brothers Band si era guadagnata il suo status di headliner attraverso una serie di album straordinari e spettacoli dal vivo indimenticabili, e da tutti i rapporti hanno messo su uno spettacolo incredibile continuando quella serie. Il momento clou del primo set includeva „Southbound“, „In Memory Of Elizabeth Reed“ e „Blue Sky“ che era, come sempre, una carica gioiosa che ha suscitato il pubblico stanco prima di concludere il loro primo set con il classico „One Way Out“. Con un secondo set di ancoraggio „Les Brers in A Minor“ che ha dato i brividi ai fan mentre ballavano nel fango, la qualità della musica del giorno è rimasta irreprensibile. Basandosi su quell’incredibile jam, gli Allman Brothers hanno riempito il tempo rimanente con riprese di „Statesboro Blues“, „Ramblin‘ Man“, „Jessica“, „Midnight Rider“ e un „Whipping Post“ adeguatamente massiccio e torturato.
Dopo un breve intervallo, i membri di tutte le band sono usciti per la parte caratteristica della Summer Jam, la stessa „Jam“. Le opinioni variano ampiamente sulla qualità delle marmellate che hanno chiuso la serata. Sciolti e non preparati, i musicisti sembrano eccessivamente consapevoli l’uno dell’altro, incerti, con i musicisti che si allontanano musicalmente l’uno dall’altro piuttosto che unirsi. Mentre Robbie Robertson fa riferimento alla giornata come uno dei momenti più belli della band ai suoi occhi, il batterista degli Allman Brothers Butch Trucks ha offerto un’opinione diversa in un’intervista per Forbes quando è emerso l’argomento: „Penso che molti quelle persone sono venute ad ascoltare la più grande jam delle tre migliori jam band del paese. Quindi, dopo aver finito di suonare, siamo usciti tutti per la jam e tutto quello che posso dire – ho sentito i nastri – è che è stato un disastro assoluto. Ho continuato ad ascoltare e ascoltare, poi ho pensato a quella notte. Era una marmellata che non avrebbe potuto funzionare a causa della miscela di droghe. La band era tutta ubriaca tra le puzzole, i Dead erano tutti inciampati ed eravamo pieni di coca.“
Includiamo di nuovo il collegamento alla pagina dell’archivio dei Grateful Dead per lo spettacolo in quanto contiene l’intera super jam „Summer Jam“. La parte finale dello spettacolo inizia con la traccia 23, „Sing Me Back Home“.
[Audio: Soundboard con patch del pubblico]
Potresti chiederti: „Se questo evento è stato così epico, perché non ci sono finte magliette Summer Jam in vendita presso Target e Wal-Mart? Dove sono le legioni di narratori desiderosi di condividere la loro esperienza epica perché „C’erano uomini“?“ Parte di esso era il tempismo. Gli anni ’60 dell’attivista erano finiti, la guerra del Vietnam era finalmente finita. Bambini che avevano visto il dolore e la frustrazione che i loro fratelli maggiori avevano dovuto affrontare nelle loro proteste e non volevano nulla di tutto ciò. La marea era passata dall’attivismo all’edonismo, ei ragazzi volevano fare festa invece di protestare.
Altri fattori, come il sole cocente di fine luglio e le lunghe distanze che trascinano l’attrezzatura da campeggio e grandi quantità di alcol, sono stati per alcuni disattivati. Altri citano che la semplice distanza fisica tra la maggior parte dei partecipanti e le band ha impedito la connessione di base con la musica, mentre altri notano una mancanza di varietà e la lunghezza dei set suonati dalle band. Anche con The Band che perdeva parte del loro tempo a causa delle condizioni meteorologiche, hanno comunque impiegato quasi tre ore in totale, e i Dead hanno suonato per quasi tre ore prima che gli Allman Brothers si esibissero per altri tre prima dell’attesissima super jam dell’encore.
Il colpo finale alle possibilità di Summer Jam di acquisire un significato culturale attraverso il prisma della nostalgia è andato in pezzi quando non è stato possibile raggiungere un accordo per filmare l’evento dell’intera giornata con la notoriamente „La nostra strada o l’autostrada“ che i Dead avevano riguardo a diritti di ripresa. Senza il pieno controllo creativo sul loro materiale, si sono rifiutati di consentire le riprese e la mancanza di un terzo degli atti ha reso l’impresa più o meno un’impresa ridicola se si cercava il successo commerciale. La mancanza di filmati o filmati ufficiali del concerto, insieme all’assenza di colonne sonore ufficiali, ha significato che il ricordo del giorno, meno il set dei Dead, è sbiadito dalla memoria. Nessuna visione ripetuta per mantenere vivi i caldi ricordi di chi c’era o per stuzzicare chi non c’era. Solo ricordi che lentamente svaniscono di una folla esausta e, a detta di tutti, pesantemente ubriaca.
Il lavoro di Finkel, Koplik e Graham messo in atto per portare a termine il lavoro erculeo che era Summer Jam potrebbe non aver guadagnato loro alcun riferimento storico molto decantato, ma Summer Jam ha avuto un impatto molto importante sulla scena musicale che raramente viene notato. Ha contribuito a ispirare altri eventi simili, con lo stesso Graham che ha continuato a promuovere la sua serie Day On The Green a Oakland, numerosi benefici su larga scala, il Festival degli Stati Uniti e altri seguendo il progetto utilizzato a vari gradi di successo. Summer Jam aveva dimostrato che le dimensioni potevano essere spiegate e che i profitti, sebbene inferiori a quanto inizialmente sperato, potevano effettivamente essere realizzati se fosse stata praticata una pianificazione adeguata. Nel fornire un modello funzionante per la continuazione di questo tipo di eventi, hanno contribuito a mantenere il fuoco acceso prima di essere alimentati nell’inferno che è la moderna scena dei festival. Solo per questo, il Watkins Glen Summer Jam merita un posto venerato nel pantheon dei grandi festival musicali e un posto nel cuore degli amanti dei festival.
[Pubblicato originariamente il 28/07/16]
